Um telescópio espacial da NASA está chegando ao fim de sua jornada e deve retornar à atmosfera terrestre nas próximas semanas. O Neil Gehrels Swift Observatory permaneceu quase 22 anos no espaço e encerrou suas observações científicas em 20 de outubro, quando estava a cerca de 275 quilômetros de altitude. A situação chamou a atenção porque parte do território brasileiro está dentro da faixa sobrevoada pelo equipamento — mas isso não significa que uma queda no país esteja prevista.

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A órbita do Swift tem inclinação de aproximadamente 20,6 graus em relação à linha do Equador, o que torna fisicamente possível uma reentrada sobre parte do Brasil. Até o momento, porém, a NASA não divulgou data, horário ou local exatos para o retorno. Alterações na densidade da atmosfera, na atividade solar e no movimento da espaçonave dificultam antecipar o ponto em que ela entrará na atmosfera.

Durante a descida, o calor intenso deverá destruir grande parte da estrutura do observatório, embora componentes mais resistentes possam sobreviver e alcançar o solo. Ainda não há informações que permitam indicar onde eventuais fragmentos cairiam. Por isso, a possibilidade de o equipamento passar sobre o Brasil não deve ser confundida com uma previsão de impacto no território nacional.

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Lançado em novembro de 2004, o Swift tinha uma missão inicialmente planejada para apenas dois anos, mas continuou operando por quase 22. Nesse período, observou mais de 2 mil explosões de raios gama e contribuiu para estudos sobre fenômenos como supernovas, buracos negros, asteroides e cometas. Com o encerramento da missão científica, o foco agora está no acompanhamento de sua reentrada na atmosfera.