Uma pesquisa internacional encontrou uma associação curiosa entre a presença de gatos e os níveis de felicidade de diferentes populações. Publicado na revista PLOS One, o estudo analisou dados de 93 países e comparou índices de felicidade, quantidade de gatos domésticos e exposição ao Toxoplasma gondii, parasita que tem os felinos como principais hospedeiros. A análise indicou que países com maior densidade de gatos tendiam a apresentar níveis mais altos de felicidade.

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O resultado fica ainda mais intrigante quando o parasita entra na equação. As nações com maior exposição ao Toxoplasma gondii tendiam a registrar níveis menores de felicidade. Embora a infecção geralmente não provoque sintomas ou consequências graves na maioria das pessoas, ela pode representar riscos maiores para grupos vulneráveis e já foi associada em pesquisas a condições como ansiedade, depressão e esquizofrenia.

Os próprios pesquisadores, porém, alertam que os dados não provam que ter gatos deixa as pessoas mais felizes. Como a comparação foi feita entre países, e não entre indivíduos, fatores como renda, saneamento, acesso a veterinários e maneira como os animais são criados também podem influenciar os resultados. Em países mais ricos, por exemplo, gatos tendem a permanecer mais dentro de casa, receber acompanhamento veterinário e consumir ração comercial, o que pode reduzir a exposição ao parasita.

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Um dos exemplos que chama atenção é a China, que apresentou felicidade relativamente alta mesmo com uma densidade de gatos menor que a de muitos outros países. Para os cientistas, o padrão encontrado é interessante, mas ainda precisa ser investigado. Estudos futuros deverão acompanhar pessoas individualmente, comparando donos de gatos e pessoas que não têm animais, para descobrir se existe realmente algum mecanismo por trás dessa curiosa relação.