Especialistas decifraram a combinação de um cadeado de latão com 400 anos, encontrado entre os destroços do navio Ann Francis, naufragado na costa do País de Gales. Com microtomografia computadorizada, pesquisadores da Universidade de Cardiff e do museu Amgueddfa Cymru identificaram o código de quatro letras: ANCE.

A peça foi encontrada em 1999 por Peter Hughes, que usava um detector de metais na areia perto de Margam, em Port Talbot. Morador de Maesteg, Hughes contou que o cadeado estava entre centenas de objetos históricos que localizou ao longo de décadas de buscas na praia de Morfa. A carga do Ann Francis ficou soterrada durante séculos depois que o navio foi atingido por uma tempestade em 28 de dezembro de 1583, quando voltava da Espanha.

O cadeado foi achado próximo a moedas de prata espanholas e a dois pesos usados para pesá-las. Acredita-se que servisse para proteger as moedas ou trancar um baú com itens valiosos, como documentos ou tecidos, que não resistiram ao tempo. Hughes disse que encontrou o primeiro objeto, uma moeda, por acaso, durante uma caminhada na praia. A descoberta deu início a uma jornada de 21 anos.

Ele tentou abrir o cadeado por cerca de 20 anos, girando os discos e testando combinações, sem sucesso. Disse ter ficado encantado e emocionado quando soube que os especialistas haviam resolvido o enigma, comparando a experiência a “abrir a Arca da Aliança” e a algo saído de O Código Da Vinci.

David Williams, pesquisador da Escola de Engenharia da Universidade de Cardiff, afirmou que inicialmente estava cético sobre a possibilidade de usar o equipamento para esse fim. O aparelho de microtomografia computadorizada é semelhante aos usados em hospitais, mas destinado a objetos menores e não foi desenvolvido para examinar cadeados. Após uma primeira análise que revelou letras, uma segunda tentativa malsucedida e uma terceira abordagem, a equipe conseguiu identificar o código.

A combinação tinha 1.296 possibilidades: são quatro anéis, cada um com seis letras, que precisam ficar alinhadas com a argola na parte superior do cadeado. O curador-chefe Alastair Willis destacou que letras fixas nas extremidades, sem relação com o código, também dificultavam a leitura e poderiam confundir quem tentasse arrombar a peça.

Hughes entregou sua coleção de objetos históricos ao Amgueddfa Cymru em 2017. As peças foram expostas no Swansea Waterfront Museum em julho de 2026. A curadora-chefe Siân Iles descreveu o cadeado como bem conservado e ainda funcional. Como foi encontrado perto dos destroços do Ann Francis, junto a outros objetos da coleção, sua origem e idade podem ser determinadas com precisão. Para Iles, ele provavelmente trancava um baú ou uma caixa pequena, embora não seja possível saber o que havia dentro.