A imensidão da Via Láctea pode ser ainda mais impressionante do que os astrônomos acreditavam. Um novo estudo revelou que os braços espirais da nossa galáxia podem se estender muito além das estimativas anteriores, levantando dúvidas sobre tudo o que se sabia a respeito de sua estrutura e tamanho.
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Para chegar a essa conclusão, pesquisadores analisaram dados obtidos pelos observatórios Chandra, da Nasa, e XMM-Newton, da Agência Espacial Europeia. O trabalho utilizou explosões de raios gama — consideradas as mais poderosas do universo — para medir com mais precisão as distâncias dos braços espirais da Via Láctea.
A técnica observou como a luz de raios X dessas explosões interagia com nuvens de poeira espalhadas pela galáxia. Com isso, os cientistas conseguiram identificar a localização exata de alguns dos braços mais distantes. Os resultados indicam que o Braço Externo e o Braço Externo-Escuto-Centauro estão cerca de 10% mais longe do que se imaginava anteriormente.
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Além disso, os pesquisadores descobriram que um dos braços mais afastados possui aproximadamente 3.500 anos-luz de largura. A descoberta pode obrigar a comunidade científica a revisar modelos sobre a distribuição de massa, a rotação e a estrutura geral da Via Láctea, ampliando nossa compreensão sobre a galáxia onde vivemos.
